Muco giallo o verde: cosa significa davvero il colore

Il muco giallo o verde non indica un’infezione batterica e non è un motivo sufficiente per prendere un antibiotico. Il colore dipende dalla mieloperossidasi, un enzima contenuto nei globuli bianchi che accorrono nelle vie aeree: più ne arrivano, più la secrezione vira dal trasparente al giallo e poi al verde. Succede esattamente allo stesso modo in un banale raffreddore virale, di solito fra il terzo e il quarto giorno, e il muco torna chiaro da solo mentre la guarigione procede.

È una delle convinzioni più radicate che incontriamo in ambulatorio, e ogni autunno la ritroviamo identica. Verde uguale batteri, batteri uguale antibiotico. Due passaggi logici, entrambi sbagliati.

Perché il muco cambia colore

Nelle prime ore di un’infezione respiratoria la mucosa produce molto liquido chiaro e acquoso: è il naso che cola. Poi arrivano i neutrofili, i globuli bianchi che fanno il lavoro sporco. Contengono quell’enzima verdastro, e man mano che si accumulano e si degradano la secrezione si colora e si addensa.

Quindi il colore misura una cosa sola: quanta risposta immunitaria è in corso. Non chi l’ha scatenata. Un virus può produrre muco verde brillante, e certe infezioni batteriche danno secrezioni quasi trasparenti.

Raffreddore o qualcosa di più? Le tre regole che contano

Le linee guida europee sulle rinosinusiti individuano tre situazioni in cui il sospetto di una sovrainfezione batterica diventa concreto. Una sola delle tre basta.

• Oltre i dieci giorni senza alcun miglioramento. Un raffreddore comune dura 7-10 giorni e ogni giorno va un po’ meglio. Se al dodicesimo giorno il quadro è identico al terzo, non è più un raffreddore.
• Peggioramento dopo un miglioramento. Stavi guarendo, poi tornano febbre, dolore facciale e secrezione densa. In letteratura si chiama double sickening ed è il segno più affidabile di tutti.
• Esordio violento. Febbre sopra i 39, dolore facciale intenso e secrezione purulenta tutti insieme per tre o quattro giorni consecutivi fin dall’inizio.

Fuori da questi tre scenari, il muco colorato è un fatto normale di un’infezione che sta facendo il suo corso. Prendere un antibiotico non la accorcia e contribuisce al problema dell’antibiotico-resistenza, sul quale l’Italia ha fra i dati peggiori d’Europa.

Quanto dura il muco giallo

La fase colorata di un raffreddore dura in media dal terzo all’ottavo giorno. Dal decimo in poi la secrezione dovrebbe schiarire e ridursi. La tosse, invece, può trascinarsi due o tre settimane anche a infezione finita: dipende dall’ipersensibilità delle vie aeree, non da germi residui.

Il calendario quindi è semplice. Entro dieci giorni, pazienza. Oltre dieci giorni senza alcun progresso, visita.

Cosa aiuta davvero e cosa no

Funziona:

• Lavaggi nasali con soluzione salina, meglio se ipertonica nella fase di congestione. Sono la misura con il miglior rapporto fra efficacia e rischio, e vanno fatti con volumi generosi, non con due spruzzi.
• Cortisonico nasale, quando indicato dallo specialista, perché riduce l’edema e riapre il drenaggio.
• Idratazione e umidità ambientale: un muco meno denso si muove e se ne va.
• Dormire con il busto sollevato nelle notti peggiori.

Non funziona, o fa danni:

• Antibiotici fuori dai tre criteri, inutili sui virus.
• Vasocostrittori nasali oltre i cinque giorni. Danno sollievo immediato e creano dipendenza della mucosa: è la rinite medicamentosa, che vediamo in ambulatorio con una frequenza impressionante e che richiede settimane per essere disinnescata.
• Mucolitici spruzzati nel naso al posto dei lavaggi.
• Suffumigi bollenti sui bambini piccoli, per il rischio di ustione, a fronte di un beneficio modesto.

Quando il muco giallo dura da mesi

Qui non si parla più di stagione fredda. Una secrezione colorata che va avanti per settimane o mesi, con naso chiuso e calo dell’olfatto, indica un problema strutturale o infiammatorio cronico. Le cause che troviamo più spesso:

• poliposi nasale, tipicamente con perdita dell’olfatto come sintomo di apertura;
• riniti croniche, allergiche e non;
• deviazione del setto e ipertrofia dei turbinati, che ostacolano il drenaggio;
• sinusite cronica, con o senza polipi.

Se poi il muco lo senti scendere in gola più che uscire dal naso, con la necessità continua di raschiare, il meccanismo è diverso e lo trovi spiegato nell’articolo sul catarro in gola.

Nei bambini

I bambini in età prescolare fanno dai sei agli otto raffreddori l’anno, e a ottobre, con l’asilo appena ripreso, sembra che il naso non si asciughi mai. Nella grande maggioranza dei casi è normale e non richiede nulla se non lavaggi nasali e pazienza.

Due eccezioni che vale la pena conoscere, perché sono quelle che poi arrivano da noi dopo settimane di cure sbagliate. La prima: secrezione purulenta e maleodorante da una sola narice in un bambino piccolo, in assenza di raffreddore. Fino a prova contraria è un corpo estraneo nel naso, e va rimosso. La seconda: naso perennemente chiuso, respirazione a bocca aperta e russamento notturno, che spostano il sospetto sulle adenoidi ingrossate.

Segnali che non vanno rimandati

Alcuni quadri richiedono una valutazione rapida, indipendentemente dai giorni trascorsi:

• gonfiore o arrossamento intorno a un occhio, o dolore ai movimenti oculari;
• mal di testa intenso e persistente con febbre alta;
• secrezione con sangue da una sola narice che si ripete per settimane;
• perdita dell’olfatto che non rientra dopo la guarigione;
• gonfiore o intorpidimento di una guancia.